De quand date cet intérêt pour la planète Mars ?

Bien que l’existence des Martiens soit un élément récurrent dans le cinéma et la bande dessinée, la présence de vie sur Mars, actuelle ou passée, reste une question ouverte dont beaucoup espèrent une réponse.

La première observation des calottes polaires martiennes date du milieu du 17^ème siècle mais il faut attendre la seconde partie du 18ème siècle pour que William Herschel constate que leur étendue augmente puis diminue, ce qui amène l’idée qu’il existe des saisons également sur Mars.

Vers 1850, les astronomes mettent en évidence certaines similitudes entre Mars et la Terre. Par exemple, la durée du jour est sensiblement la même, tout comme l'inclinaison de l'axe de rotation qui engendre l'alternance des saisons. Ces découvertes conduisent à l'hypothèse que les zones sombres visibles sur Mars correspondent à des océans et les zones plus claires à des continents. Dès lors, il est naturel de supposer que Mars peut abriter certaines formes de vie. Ces premiers éléments de recherche enclenchent un intérêt sans précédent pour les planètes autre que la Terre et particulièrement pour Mars.

Les premières recherches de la Nasa

La guerre de l’espace entre les deux puissances spatiales touche l'exploration de la Planète rouge. En 1970, l'Union soviétique réussit le premier atterrissage sur une autre planète du système solaire, Vénus, avec la sonde Venera. De son côté, la Nasa choisit de privilégier l'exploration la planète Mars qui, contrairement à Vénus, abrite peut-être la vie et qui pourrait faire l'objet dans le futur d'une mission habitée.

Au milieu des années 1960, la Nasa travaille sur une mission ambitieuse vers la planète Mars : le projet Voyager, qui se révèlera trop complexe et trop cher. Pour le remplacer, sont développées les sondes spatiales Mariner 8 et Mariner 9 qui sont lancées en 1971 mais seule la deuxième s’approche de Mars en 1972 et devient la première sonde spatiale à se placer en orbite autour d'une autre planète. Pour répondre à la question de la vie sur Mars, il faudra plus que cela. Il faudra faire parvenir une sonde jusqu'au sol martien pour effectuer des mesures directes. Les deux sondes du programme Viking, qui constitue le premier projet d'exploration planétaire, sont lancées vers Mars en 1975. Les deux atterrisseurs parviennent sur le sol martien en 1976 et transmettent des données jusqu'en 1982.

Les publications de la Nasa, une communication stratégique ?

Pour quelques journalistes, les publications régulières de la part de l’agence spatiale à propos des missions sur Mars ne sont pas de simples informations scientifiques. Alexandra Witze, correspondante du journal scientifique Nature, résumait, sur Twitter, l’attitude ambivalente qu’engendre la politique de communication de la Nasa. « Si j’avais gagné un dollar à chaque fois que j’ai écrit qu’on avait trouvé de l’eau sur Mars… » disait son message, lancé le 28 septembre, lorsque l’agence entamait sa conférence de presse sur la détection de probables coulées de saumures sur les pentes martiennes.

Comme beaucoup d’autres journalistes, la correspondante a relayé l’information avec précautions, expliquant que ce n’est pas une révolution, contrairement à ce que la Nasa laissait penser. Les médias se souviennent en effet de nombreuses publications de l’agence spatiale qui se sont ensuite révélées être des échecs. La recherche de l’eau s’accompagne de la recherche de la vie alors que les instruments pour y parvenir « ne sont pas encore adaptés », disent-ils. Certains chercheurs se sont eux-mêmes dit surpris par l’ampleur de la couverture médiatique suscitée par l’agence, qui avait nourri les attentes en faisant miroiter la résolution d’un « mystère martien ». Certains mauvais esprits relèvent même la coïncidence de ces résultats avec, fin octobre, la sortie en salle aux Etats-Unis du film de Ridley Scott « The Martian », qui décrit la survie d’un astronaute, joué par Matt Damon, sur la Planète rouge. Chacun se laisse porter par ses propres théories, jusqu’à la prochaine (vraie) révélation de la Nasa.

La présence d’eau liquide : la première étape vers le Graal

Les missions récentes de la Nasa ont mis l'accent sur une autre question : est-ce que Mars a connu des lacs ou des océans d'eau liquide à sa surface dans un lointain passé ? Les chercheurs ont trouvé de l'hématite, un minéral qui se forme en présence d'eau. Beaucoup de scientifiques pensent cette présence comme allant presque de soi sur la base des divers reliefs géologiques de la planète. D'autres proposent différentes explications comme l'érosion éolienne, des océans d'oxygène, etc. Ainsi, la mission du Mars Exploration Rovers de 2004 n'a pas été la recherche de la vie présente ou passée, mais les preuves d'eau liquide à la surface de Mars dans l'antique passé de la planète.

Ce n’est un secret pour personne : quand il y a l’eau, la vie est envisageable. Dès lors, trouver la trace d’eau liquide sur la Planète Mars pourrait raviver d’autant plus l’espoir de trouver la vie, passée ou présente. Lorsque la Nasa publie des éléments sur cette première étape de la découverte de la vie, personne ne peut s’empêcher de penser que le Graal n’est plus si loin, n’est plus une fiction.

Le Phoenix Mars Lander de la Nasa, qui a atterri dans la plaine arctique de Mars en mai 2008, a confirmé la présence de glace d'eau près de la surface. Cela a été confirmé lorsque des matériaux brillants se sont vaporisés et ont disparu en quelques jours. La glace sous la surface, exposée par le creusement, a été sublimée par l'exposition à l'atmosphère.