Marcel Bich

« Le Bic cristal est l’unique exemple du socialisme réalisé... car il annule tout droit à la propriété et toute distinction sociale. » Cette phrase attribuée au sociologue et écrivain Umberto Eco résume à elle seule la singularité du stylo à bille inventé au milieu du XXe siècle par le Baron Marcel Bich. Le Bic, produit en quantité astronomique à prix dérisoire, est l’outil de tous les jours par excellence. « T’as pas un Bic ? » ou « prête-moi ton Bic »... Quoi qu’il arrive, on sait qu’on ne reverra jamais le Bic qu’on tend, un objet qu’on prête comme on le donne, parce qu’il ne coûte rien et qu’on sait qu’on en trouvera bien toujours un autre quelque part. Même si votre stylo à bille n’a pas été fabriqué par la société française Bic, il se nomme souvent de la sorte, tellement le nom est entré dans le langage courant.

L’histoire du Bic commence au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, dans une France où tout est à reconstruire. En octobre 1945, Marcel Bich, baron de son état (un titre hérité de son arrière-grand-père), rachète avec son associé Edouard Buffard un atelier situé à Clichy, en banlieue nord de Paris. Ils mettent l’équivalent de 50.000 euros d’aujourd’hui dans cette affaire. Jusqu’ici, Marcel Bich travaillait pour les « Encres Stephens », dont il dirigeait la production. Mais ce licencié en droit ne se voyait pas travailler toute sa vie pour un patron. À Clichy, il fonde PPA (pour « porte-plume, porte-mines et accessoires ») et n’a qu’un seul objectif : développer un outil d’écriture peu cher et très performant.

La légende familiale veut que Marcel Bich ait trouvé son inspiration en observant un homme en train de pousser une brouette dans un terrain boueux. La roue de l’engin qui trace un sillon dans le sol devient dans son esprit une bille qui roule et dépose de l’encre sur le papier en un trait rectiligne. Problème : l’idée même du stylo à bille existe depuis plusieurs années. En 1938, le Hongrois László Biró a déposé à Paris le brevet d’un objet similaire. Mais son système n’est pas tout à fait au point. L’encre à séchage rapide utilisée d’habitude pour l’impression des journaux ne s’écoule pas correctement. Bich rachète les droits de cette invention.

Marcel Bich va développer l’objet avec une obsession en tête : faire un stylo à bille jetable bon marché et donc… peu coûteux à produire. Ingénieur dans l’âme, il organise le processus de fabrication en usine avec des machines à la pointe de la technologie. L’ingénieur est doublé d’un commercial : son stylo, le Bic Cristal (sans « h » final) à la forme alvéolaire caractéristique, sera disponible absolument partout dès 1950 :

« En 1950 il y avait très peu de grandes surfaces. À ce moment-là on allait surtout dans les librairies, chez les papetiers, chez les tabacs. Aujourd’hui on peut le trouver dans toute la grande distribution. Par contre, on s’attache toujours à avoir de la distribution locale. Pour que les consommateurs puissent trouver notre produit là où ils vont tous les jours sans forcément prendre leur voiture pour aller dans les grands centres. Une des grandes différences entre nous et nos concurrents, c’est que vous trouvez nos produits partout. »

Bruno Bich, fils de Marcel Bich, actuel président de l’entreprise.

Longtemps décrié par les instituteurs qui le voient comme l’ennemi de la belle écriture à la plume faite de pleins et de déliés, le Bic fait une entrée triomphale dans les écoles françaises en 1965. En septembre de cette année-là, une circulaire du ministère de l’Éducation nationale autorise l’utilisation par les élèves des « crayons à bille qui procurent des avantages […] à condition qu’ils soient bien choisis ».

Le Bic du baron est presque increvable. En 2015 encore, on s’étonne de ses performances. Selon les sources, il permettrait de tracer un trait long de 2 à 3 km ou de remplir 986 grilles de sudoku. Dans la vidéo ci-dessous, un jeune « YouTubeur » teste l’autonomie du Bic. Il lui faudra prêt de 40 heures d’écriture et 293 pages de cahier pour en venir à bout.