Il y a 2.000 ans, les Grecs imaginent déjà qu’il y a de la vie sur d’autres planètes, mais cette idée se développe surtout après la révolution copernicienne. « Une fois qu’on a réalisé que toutes les planètes tournent autour du soleil, il n’était pas difficile d’imaginer qu’il y avait d’autres planètes semblables à la terre », commente Steven Dick, l’historien de la NASA dans « Space ».

Au XVIe et XVIIe siècles, des scientifiques tels que Galilée et Kepler envisagent d’ailleurs l’habitabilité des autres planètes, en ménageant peu ou prou les autorités religieuses. En 1686, l’auteur français Bernard le Bovier de Fontenelle vulgarise leurs intuitions dans un ouvrage intitulé « L’Entretien sur la pluralité des mondes ». Par conséquent, « le public s’est véritablement emparé du sujet dès le XVIIème siècle », estime Steven Dick. Mais, malgré l’intérêt pour la question, ce n’est qu’une centaine d’années plus tard que semblent se tramer les premières tentatives de localisation ou de contact de potentiels aliens.

« Dès le XIXe siècle, des inventeurs ont imaginé des dispositifs de "télégraphie céleste" pour dialoguer avec les habitants supposés des planètes du Système solaire, ou du moins leur signaler notre présence », écrit Raulin-Cerceau dans la revue française « Pour la Science ». Le premier de ces inventeurs n’est autre que Carl Friedrich Gauss, le célèbre mathématicien allemand. Dans les années 1820, il parle de refléter la lumière du soleil vers les autres planètes à l’aide d’un instrument qu’il a lui-même conçu, l’héliotrope, un dispositif de miroirs réfléchissant. On lui attribue également l'idée de couper un triangle géant dans la forêt sibérienne et d’y planter du blé. Raulin-Cerceau précise que « la dimension et le contraste des couleurs devaient rendre l'objet visible de la Lune ou de Mars, et la figure géométrique ne pourrait être interprétée que comme une construction intentionnelle ».

À l’aube du XXème siècle, deux pionniers de la radio montrent à leur tour un certain intérêt pour les communications radio interplanétaires. En 1901, Nikola Tesla dit avoir capté un signal étrange provenant de la planète Mars, depuis la tour de transmission géante qu’il a érigée près de Colorado Springs. Dix-neuf années plus tard, Guglielmo Marconi parle aux reporters de ses détections d’émissions qui semblent provenir de l’espace. Cependant, dans les années 1920, beaucoup de personnes (parmi lesquelles Albert Einstein) considèrent toujours que la communication visuelle reste plus efficace, du fait que les transmetteurs radio ne sont pas encore capables de focaliser leurs émissions sur une planète distante. De plus, les scientifiques deviennent graduellement persuadés que Mars ne remplit pas les conditions pour permettre la vie ; les extraterrestres présumés devraient habiter beaucoup, beaucoup plus loin. Shostack explique « qu’il semblait sans espoir de recevoir des messages d’autres systèmes solaires ».

En 1959, les tentatives de contact radio connaissent cependant un nouvel essor. Cette année-là, Giuseppe Cocconi et Philip Morrison démontrent que les transmetteurs radars de l’époque sont déjà assez puissants pour envoyer des signaux à plusieurs années-lumière de distance à travers l’espace.

Shostak estime que « si nous pouvons le faire, alors les extraterrestres le font peut-être ». Dans l'année qui a suivi, l’astronome américain Frank Drake (le même que celui qui a formulé l’équation qui tend à prouver la vie extraterrestre) lance à ce titre le Projet Ozma, le premier programme de recherche de signes d’intelligence dans le ciel.

Enfin, en 1974 – un siècle et demi après Gauss – Drake transmet un message en utilisant le radiotélescope d’Arecibo. Ce sont les prémisses du programme SETI – Search for Extra-Terrestre Intelligence. Et les scientifiques attendent toujours une réponse.

« Si l’on continue d’envoyer très régulièrement de nombreux signaux vers nos supposés voisins, la tâche présente une difficulté de taille, et cela à deux égards », nuance Guerric de Crombrugghe qui réalise actuellement une thèse en aérospatiale à l’Université du Queensland, en Australie.

« D’une part, il faut construire un message qui soit intelligible. Il est déjà difficile de demander son chemin en vacances à quelqu’un qui ne partage ni la même langue ni les mêmes codes culturels que nous. Que dire alors d’un message codé ? D’autant que vous ne savez rien de votre interlocuteur et de la façon dont il réfléchit. Prenez l’exemple concret de l’arithmétique. Compter en base 10, c’est-à-dire de 1 à 10, nous parait naturel. Cela s’explique en réalité tout simplement parce que nous avons 10 doigts. D’autre systèmes sont possibles, comme par exemple celui des Babyloniens qui comptaient eux en base 60. Nous leur devons d’ailleurs les 60 secondes dans une minute, et 60 minutes dans une heure. »

Le jeune chercheur belge assume dès lors que la seule hypothèse qui peut raisonnablement être faite reste que des extra-terrestres capables d’entendre notre message partagent notre connaissance des mathématiques et de la science : « L’astronome Carl Sagan, notamment, imagine qu’un contact commencera avec l’énumération des nombres premiers. D’autres scientifiques proposent de véritables langages basés sur les propriétés de la physique, comme la Lingua Cosmica de Hans Freudenthal ou l’Astraglossa de Lancelot Hogben. » Voilà qui promet des discussions assez limitées dans leur contenu. « Mais qu’importe, réagit Guerric de Crombrugghe. Le plus important, après tout, est de se signaler. Un dialogue à échelle humaine n’est de toute façon pas possible, vu les distances en jeu. L’étoile la plus proche, Proxima Centauri, se situe à 4.24 années lumières de la Terre. Concrètement, cela veut dire qu’avec nos technologies, 10 ans seraient nécessaires pour y envoyer une question et recevoir une réponse. Ne parlons même pas de s’y rendre ! Les sondes Voyager lancées par la NASA en 1977 quittent à peine notre système solaire. »

« D’autre part, la seconde difficulté de la communication extraterrestre provient de la simple constatation que l’Univers est vaste, poursuit Guerric de Crombrugghe. Vers où faut-il envoyer nos signaux ? Répondre à cette question serait plus aisé si nous savions quelles étoiles ont le plus de chance de posséder en orbite autour d’elles des planètes susceptibles d’abriter la vie. Le problème, c’est que nous n’avons qu’un seul exemple de 'vivant'. Il s’agit bien entendu de la vie sur Terre, qui malgré sa variété descend tout entière d’une seule entité : LUCA (Last Universal Common Ancestor), le premier organisme vivant apparu il y a environ 3,8 milliards d’années. Or d’autres formes de vie n'auraient-elles pas pu se développer en utilisant par exemple du silicium plutôt que du carbone ? Ou de l’ammoniac plutôt que de l’eau ? Répondre à ces questions est l’une des missions de l’exobiologie. Ici, la seule limite est l’imagination des chercheurs ! »

Toutefois, avant même que nous n’ayons une réponse à ces questions, un dilemme éthique se pose : faut-il chercher à contacter d’autres formes de vie ?

Dans une opinion parue l’année passée dans le New York Times, l’astronome Seth Shotsak signale le risque d’une prise de contact avec d’autres formes d’intelligence : « On se rend désormais compte qu’avertir de notre existence pourrait représenter un danger mortel pour notre planète. » Pour cause, les astronomes ont récemment acquis la conviction que des dizaines de milliards d’autres planètes pourraient être habitables dans notre galaxie, mais nous continuons d’ignorer les intentions et les comportements de nos supposés voisins, et il n’est pas interdit de croire que ces derniers seraient agressifs. L’astronome américain reconnu pour ses recherches dans le cadre du programme SETI insiste : envoyer des messages dans l’espace revient à tirer dans la jungle sans savoir quels animaux s’y cachent.

A cet égard, le scientifique britannique Stephen Hawking rappelle que lorsqu’une société plus avancée tombe sur une société moins avancée, les conséquences sont rarement bénéfiques pour cette dernière – il suffit de penser à la conquête des Amériques ainsi qu’aux massacres des populations autochtones.

Mais qui décide donc de prendre le risque d’attirer l’attention de potentiels aliens sur la Terre ? Il semble bien qu’il s’agit du fait du prince. « Dans le domaine spatial, ce sont les gouvernements qui décident d'entamer un programme ou de s'associer à un programme international. Mais il faudrait que la question éthique soit posée, même si elle serait difficilement débattable d’un point de vue démocratique », reconnait Jacques Arnould, philosophe, chargé de mission sur la dimension éthique, sociale et culturelle des activités spatiales au Centre national d'études spatiales (CNES), en France.

Puis, Seth Shotsak rappelle que de toutes façons les ondes télé, radio et Internet, entre autres, seraient déjà des signaux suffisants pour qu’une société très avancée repère notre existence. Il conclut dès lors qu’il vaut mieux ni succomber à la paranoïa ni restreindre notre évolution technologique : « L’Univers nous tend les bras, et nous pouvons faire mieux que laisser la peur en héritage aux futures générations, afin qu’elles ne tremblent pas face à la lueur des étoiles. »