" Le dernier occupant, un fermier conventionnel, a pris sa pension et n’a pas eu de repreneur. Le propriétaire des lieux, très engagé dans le développement durable, souhaitait quant à lui passer à une agriculture plus respectueuse et conforme au paysage initial de la région ", raconte la responsable. Les Compagnons lui proposent alors leur projet pilote d’agriculture agroécologique et agroforestière en coopérative citoyenne né " dans la foulée " de la " Ceinture aliment-terre liégeoise " (CATL). Constituée fin 2013 par un groupement d’acteurs locaux, cette " ceinture " a pour objectif de transformer en profondeur le système alimentaire régional, en créant " une série de microfermes un peu partout dans la région ".

Une réponse à un modèle agricole délétère

" L’originalité ici, précise Ariane Hermans, c’est que la coopérative a été créée par des citoyens, des consommateurs âgés de 25 à 40 ans, qui depuis des années entendent parler des méfaits de la malbouffe, des dégâts de l’agroindustrie sur les paysages et l’environnement mais aussi de la difficulté des petits agriculteurs à vivre décemment." Plutôt que de rester les bras croisés, ceux-ci préfèrent essayer d'apporter des solutions. " On s’est dit qu’on devait créer quelque chose. On sait qu’on ne va pas changer le monde, mais on peut au moins apporter un mieux à la région liégeoise ". Leur volonté ? Se réapproprier leur alimentation par le contact avec la terre. Pas question toutefois d’écarter les agriculteurs du projet. " On produit sur notre propre terrain mais avec l’idée d’avoir des producteurs associés. Soit des maraîchers qui occupent un lopin sur nos terres ; soit des producteurs de lait de la région qui nous vendraient leur lait que nous pourrions valoriser dans le futur hall de transformation que nous voulons bâtir. Idem pour la viande ", souligne-t-elle.

Actuellement, 500 coopérateurs participent au capital. Si chaque part vaut 250 euros, aucun détenteur ne peut dépasser un plafond de 5000 euros. " Ce sont eux qui détiennent la coopérative. Chacun dispose d'une voix à l’assemblée générale (quel que soit le nombre de parts en sa possession, NdlR). Celle-ci désigne le conseil d’administration qui définit les orientations opérationnelles ainsi que le responsable à la gestion journalière ". La transparence de la gestion est en outre un principe fondamental. Des groupes de travail composés de travailleurs et de bénévoles planchent de leur côté sur les moyens de faire grandir la coopérative et d'améliorer son fonctionnement. " Il y a un groupe production (planter, cueillir, nettoyer…), logistique, communication, informatique, commercialisation, finance et administratif, gouvernance, ressources humaines, énergie et jeunes étudiants… ", détaille la coordinatrice. " Chacun d'entre eux est piloté par un responsable qui fait les rapports, organise les réunions une fois par mois, assure le suivi… "

« Près d’une centaine de bénévoles
participent ainsi au développement
de la coopérative qui emploie
également à l’heure actuelle quatre salariés. »

Une production agroécologique
et agroforestière

" Les grands principes de la coopérative, c’est le respect de la terre, de l’être humain, du rythme de la nature et des territoires. Nous travaillons en fonction de la configuration des lieux, des sols et de l’intérêt paysager ", insiste Ariane Hermans, le souhait étant de développer " une agriculture écologique, durable et nourricière ".

" Notre objectif est de rendre à la terre sa productivité naturelle que l’être humain a gâchée, et par là rendre aux aliments leurs propriétés nutritives ", ajoute-elle. Pour restaurer et enrichir les sols, la coopérative fait usage de techniques ancestrales remises au goût du jour comme le semi-labour de surface, le paillage, le BRF (bois raméal fragmenté)…

Autre principe mis en œuvre par les Compagnons: l’agroforesterie. " Là, on a replanté plus de 300 arbres fruitiers (pommiers, poiriers et pruniers), des basses tiges et des hautes tiges avec des variétés traditionnelles de la région ", commente le maraîcher bénévole Guy Simonis en pointant du doigt les parcelles en question.

Des ambitions pour 2021

Si les Compagnons sont jusqu’ici plutôt satisfaits de leur avancée, ils voient plus loin. Outre le maraîchage, la coopérative prévoit d’accueillir d’ici 2021 du petit élevage (poules, moutons, cochons) ainsi que la transformation de produits.  " On a un projet de construction d’un hall relais où il y aura une filière céréales (boulangerie), animale (transformation de viande) et laitière. Mais tout ça est encore à construire avec les producteurs pour que l’on identifie leurs besoins, leurs envies. Il faut qu’on leur fasse comprendre que c’est dans leur intérêt de s’associer à nous et qu’on a aussi des choses à apprendre d’eux ", développe Ariane Hermans.

" L’idée est à terme d’avoir un cycle fermé. Si on a des animaux, leurs excréments pourront servir de fumier, les céréales pourront servir à les nourrir… " La coopérative à finalité sociale ambitionne également, en cultivant les 30 ha de terres agricoles à sa disposition, de nourrir plus de 1000 familles, d'arriver à créer vingt emplois directs et à soutenir une vingtaine d’emplois indirects en développant des partenariats avec des producteurs indépendants. " Au niveau du financement : on doit encore capitaliser. Il faudrait qu’on arrive à 1,5 million d’euros. Pour l’instant, nous en avons le tiers. "

Autocueillette et épiceries locales

Mais comment se procure-t-on les légumes produits par la ferme? " Il y a la formule d’autocueillette. Les gens viennent sur le terrain avec leur petit couteau, leur sac et leur seau, ils pèsent sur la balance et payent. Une liste reprend le prix au kilo de chaque légume ", explique la coordinatrice. Une signalétique leur indique également quoi et comment couper. " On demande aux gens qui viennent la première fois de venir le jeudi ou le vendredi pour qu’on leur donne des explications. Après, ils viennent quand ils veulent ". La coopérative écoule également ses légumes dans plusieurs petites épiceries de la région. " Nous fournissons aussi des légumes à la Coopérative Ardentes qui propose des paniers à ses clients. Et nous envisageons d’aller sur les marchés de la région (Visé, Herstal, Herve…). "