"L'objectif du concours était de créer la machine la plus extraordinaire possible utilisant une réaction en chaîne et animant en bout de course le Manneken Pis. Nous avons gagné le prix du public et le prix de la communication. Il faut dire que nous étions fameusement motivés. Nous savions que nous allions gagner", sourient-ils.

Une pédagogie active

"Ce projet correspondait tout à fait à l'esprit de notre pédagogie", raconte Olivier Vercauteren, professeur de mathématiques. Avec une équipe de douze enseignants pour 45 élèves, il participe activement à la vie de cette classe pas comme les autres, que l'Institut des Aumôniers du Travail a appelée "La Classe Atelier(s)".

"Il s'agit d'une classe qui reçoit des élèves qui n'ont pas obtenu leur CEB, c'est-à-dire leur diplôme de fin d'école primaire, poursuit-il. Nous les accueillons du coup dans un contexte très différent de celui qui est proposé dans un enseignement plus traditionnel."

Autour de lui, dans une immense classe au premier étage d'un des bâtiments de l'école, on distingue une cuisine équipée, un coin dédié à la vidéo, un autre consacré à l'informatique avec six ordinateurs, une bibliothèque, une armoire qui croule sous les jeux de société, un atelier pour les cours d'éducation par la technologie et quelques bancs non loin d'un tableau interactif.

"Le cœur de notre projet, c'est de faire en sorte que ces élèves puissent renouer avec l'école et ensuite gagner en autonomie", confie encore Olivier Vercauteren.

Pour ce faire, la Classe Atelier(s) se construit autour de deux grands principes. Le premier est celui de la pédagogie active. "Nous ne privilégions pas l'enseignement frontal et les cours magistraux, précise à son tour Bruno Ponchau, le directeur de l'établissement. Nous travaillons par ateliers et par projets. Celui de la Crazy Machine en est un très bon exemple. Nous encourageons les élèves à mobiliser leur énergie dans un tel projet qui les passionne, puis nous transposons dans des savoirs ce qu'ils auront expérimenté. En réalité, ils acquièrent des compétences scolaires sans s'en rendre compte. Cela casse la distinction qu'ils avaient dans leur tête entre l'école, qui est ennuyeuse, et le vrai monde qui est passionnant."

L'autonomie dans un cadre collaboratif

Le second principe est celui de l'apprentissage autonome. "Tous les quinze jours, explique Olivier Vercauteren, les élèves reçoivent une quantité de travail qu'ils doivent accomplir en deux semaines. En début de journée, l'élève peut cependant organiser son travail comme il le souhaite. Dans cette grande classe dans laquelle nous sommes, il y a en permanence cinq enseignants qui présentent différents ateliers dans plusieurs matières. L'élève qui sent qu'il a un retard en math ira donc passer plus de temps avec le prof de math.

S'il a envie de commencer par telle ou telle matière, il commencera par telle ou telle matière. S'il a plus d'affinités avec un professeur, il passera plus de temps avec ce professeur. Peu importe que l'élève fasse des mathématiques avec le professeur de français par exemple. Mais attention, nous suivons nos jeunes de manière très précise, et ils reçoivent un plan de travail personnalisé sur lequel ils évaluent leur propre travail, avant que l'enseignant évalue à son tour leur avancement et le fait qu'ils aient progressé dans toutes les matières. Au début, c'est souvent la cata et ils se rendent compte qu'ils se sont mal organisés. Mais ils prennent vite le pli et finissent par gagner en maturité."

"L'horaire et l'organisation du travail sont donc plus souples, mais je ne voudrais pas donner l'impression que la classe est bordélique, intervient Bruno Ponchau. Ce n'est pas parce que c'est souple que ce n'est pas rigoureux. Les objectifs à atteindre sont très clairs pour les élèves et le cadre est très exigeant. Regardez encore une fois cette Crazy Machine. Si nous n'étions pas rigoureux, nous ne serions jamais arrivés à un tel résultat."

" Cela demande aussi un esprit d'équipe entre nous, les enseignants, ajoute Ludovic Rupini, professeur d'éducation par la technologie. Nous devons être plus souvent en classe. Et puis on essaye aussi d'être complémentaires. Quand je vois qu'un élève a de la peine en mathématiques, j'essaye d'aborder la matière avec laquelle il a plus de difficulté par le biais de la technologie. Cela nécessite que nous soyons très soudés. Mais je pense que les élèves le sentent, et cela offre une belle ambiance de travail. Nous essayons aussi que les élèves s'entraident lorsqu'ils sont plongés au cœur d'un atelier."

Retrouver de la motivation

Une vis d'Archimède qui permet de faire monter une bille sur près d'un mètre. Un dispositif de rouages qui mime l'effet d'une vague pour faire progresser cette même bille. Un ballon de baudruche qui éclate au bon moment par l'envoi automatique d'une flèche et qui libère une nouvelle énergie. Un jeu d'aimants qui permet, sans contact, de faire avancer un petit train… La Crazy Machine est un concentré d'ingéniosité.

"Regardez ceci aussi, insistent les élèves. C'est un système qui sert à l’allumage de l’ascenseur qui, dans notre machine, représente l'ascenseur du quartier des Marolles à Bruxelles, un des lieux de notre enquête. Pour faire démarrer notre ascenseur, nous avons placé une capsule en verre remplie d'un liquide conducteur de courant. Deux fils électriques sont attachés au-dessus de la capsule. Lorsque la capsule se trouve dans sa position d'origine, le contact n’a pas lieu. Mais quand la bille descend, elle fait basculer le système. Le liquide entre en contact avec les deux fils électriques. C'est alors que le moteur de l'ascenseur s'allume."

La Crazy Machine que les élèves remontent, soignent et réparent ce vendredi 21 avril, avant de la montrer à leurs parents, est l'exemple concret des projets pédagogiques qui permettent la collaboration, qui encouragent la motivation des élèves, la transmission et l'apprentissage de savoirs multiples en mathématiques, logique, technologie ou physique. "Et même en français, ajoute Olivier Vercauteren. Nous avons reçu le prix de la communication car, durant toute l'élaboration de la machine, nous avons communiqué sur le site du concours, imaginé et écrit un scénario pour un petit film de présentation. Sans oublier aussi que nous avons visité Bruxelles pour réaliser cette vidéo, et que la plupart des élèves de la classe découvraient leur capitale pour la première fois."