Werner Spitz

Si Werner Spitz n’est pas prédestiné à devenir médecin légiste, la science lui fait du pied dès son plus jeune âge. Pas étonnant quand on sait que ses deux parents sont tous deux des physiciens passionnés. Né en 1926 à Stargard en Allemagne (Pologne désormais), Spitz grandit dans un environnement où tout doit être démontré et où l’on ne croit que ce que l’on voit. Alors qu’il n’est encore qu’un enfant, l’antisémitisme grandissant de son pays natal pousse la famille juive à prendre la poudre d’escampette. C’est en Palestine qu’elle trouve refuge. Arrivent alors des jours meilleurs pour le jeune homme avide d’apprendre. Son père lui dégote un travail étudiant dans le cabinet d’un médecin légiste. S’il ne s’occupe au départ que de tâches ménagères, il en vient très vite à assister à des autopsies et pas n’importe lesquelles. Il sera notamment présent au moment d’établir les causes de la mort du mari de la future Première ministre israélienne, Golda Meir. C’est au cours de ces années que se développe son vif intérêt pour la fonction. À un point tel qu’il fait ses bagages et retourne en Europe pour entamer des études à l’université de Genève.  Passant d’une école de médecine à l’autre, il termine sa formation à Jérusalem. Une fois son diplôme en poche, plus rien ne semble arrêter le jeune médecin légiste, qui veut continuer à peaufiner sa formation.

Mais Israël ne lui suffit plus. “Sur les sept années que j’ai passées dans ce pays, il n’y a eu qu’un seul meurtre”, se plaint l’homme qui s’est pris d’une étrange passion pour la mort. Ce qui le pousse finalement à se rendre aux Etats-Unis, en 1959. “Je suis venu dans ce pays pour observer. Tout le monde dans mon domaine racontait à quel point la médecine était fantastique ici, je devais voir ça de mes propres yeux”, raconte des années plus tard Werner Spitz dans une interview à la télévision américaine.

S’il se met en tête initialement de simplement s’imprégner de la culture médicale du pays, il tombe très vite sous le charme de cette nation où les crimes sont davantage monnaie courante. “On m’avait prévenu. J’avais reçu une bourse d’un an. Toutes les dépenses étaient remboursées si je revenais après cela, mais mon boss ne voulait pas signer car il savait que je ne reviendrais pas”, continue hilare le scientifique. Et son patron ne s’était pas trompé. Il ne faudra à Spitz que trois semaines dans le pays de l’Oncle Sam pour qu’il se décide à y rester définitivement. C’est dans le Maryland que s’établit le trentenaire avide de cadavres. Il devient alors médecin légiste en chef adjoint à Baltimore. Peu de temps après, il obtient le poste de médecin légiste en chef du comté de Wayne dans le Michigan. 

C’est à partir de ce moment que commence son “rêve américain”. Le brillant pathologiste se retrouve impliqué dans les plus grandes affaires. Il intervient ainsi en 1969 au procès concernant le décès de Mary Jo Kopechne. Les parents de la jeune femme, qui a trouvé la mort dans un accident de voiture que conduisait Ted Kennedy, ne veulent pas que le corps de leur fille soit exhumé pour une autopsie. Ils sont persuadés qu’elle est morte noyée (la voiture s’était retrouvée dans l’eau après avoir quitté un pont) et ne veulent pas davantage d’analyses. Ils reçoivent alors le précieux appui du désormais célèbre médecin légiste, qui vient témoigner au procès et indique que toutes les preuves ne mènent qu’à une seule conclusion possible: la noyade. Il obtient gain de cause auprès du juge qui balaie l’idée d’exhumer le corps de la jeune femme. 

Un an plus tard, c’est dans la célèbre affaire Cathy Cesnik, du nom de la religieuse de 27 ans dont le corps a été retrouvé le 3 janvier 1970, qu’il s’illustre. La sombre histoire qui n’a à ce jour toujours pas été résolue lui donne une importante visibilité. Il participe à un documentaire Netflix (The Keepers) sur le sujet des années plus tard.

Pourtant, quand débute un procès hautement médiatisé, Werner Spitz n’est jamais loin. Dans les années 90, il intervient ainsi dans l’affaire O.J. Simpson ou encore dans l’enquête sur le meurtre de la mini-miss JonBenét Ramsey.

La fillette, reine de beauté de six ans, avait été retrouvée sans vie dans la cave de sa maison. Une fracture du crâne combinée à une asphyxie aurait entraîné la mort de la mini-miss. Werner Spitz a, quant à lui, une piste au sujet de l’objet qui pourrait être à l’origine de la blessure à la tête de l’enfant. Mais comment savoir s’il a raison ? L’homme a une solution. Toutefois,  il sait qu’elle ne va pas plaire à tout le monde. Peu importe, il passe à l’acte et dégote le cadavre d’un enfant, le frappe à la tête avec la lampe torche qu’il soupçonne d’être l’arme du crime pour confirmer ses dires. Si sa théorie semble plausible, il ne dispose toujours pas des preuves nécessaires pour affirmer avec certitude qu’il a raison. L’enquête patine et aucun coupable n’est identifié. Ce qui n’empêche pas Spitz dans un documentaire sur Netflix en 2016 de dire haut et fort qu’il croit dur comme fer que le frère de la mini-miss, Burke Ramsey, est responsable de la mort de JonBénet. L’accusation lancée par le pathologiste rend fou de rage Burke, qui porte plainte contre lui pour diffamation. Il ne réclame pas moins de 150 millions de dollars de dommages et intérêts au médecin légiste.

Ce n’est pas la première fois que Werner Spitz suscite la controverse. Sa carrière aussi brillante qu’elle soit est entachée par certaines polémiques. En effet, dans les années 1970, l’homme fait l’objet de vives critiques quant aux méthodes qu’il utilise. On lui reproche ainsi d’utiliser des membres de personnes décédées, sans en demander l’autorisation au préalable aux familles. Ses expériences jugées “inappropriées” sur certains cadavres sont également très vite décriées. Selon ses détracteurs, sa volonté de trouver des réponses à certaines questions ne justifie pas tout. D’autres se plaignent encore du fait que le médecin légiste ait facturé ses services à titre privé.

Mais toutes ces doléances n'aboutissent à aucune sanction à l’égard de Spitz, ayant pourtant admis que certaines de ces accusations étaient vraies. Le procureur du comté de Wayne où il exerce à l’époque estime que l’homme ne fait “que son travail de légiste”.