Bienvenue à la Villa Empain
dans les années 30

Un écrin flamboyant
pour Boghossian

"Le bâtiment est majestueux, et on se demande toujours ce qui est passé par la tête de ce jeune Louis Empain lorsqu’il a fait construire une telle villa”, nous dit Cécile Dubois, notre experte Art déco.

Étonnamment, par la suite, le jeune Empain montre des goûts simples (il demande à son épouse Geneviève Hone de ne jamais porter de bijoux, et investit sa fortune dans les œuvres philanthropiques – mouvements de jeunesse pour jeunes filles, habitations à loyers modérés –, au point même que le reste de la famille Empain se méfie du tournant “socialiste” que Louis aurait pris.

Au moment où il construit la villa, à partir de 1930, avec l’aide de l’architecte star de l’époque, Michel Polak, il choisit les plus beaux matériaux – bois précieux, ferronnerie en laiton dorée à la feuille, marbre.

Et cependant les formes de sa villa demeurent classiques ; la symétrie est presque celle d’un temple antique avec patio et colonnes – “rien à voir avec le style Art déco plus chaleureux de la villa Van Buuren, à Bruxelles également”.

À sa construction, la villa est des plus modernes, pourvue de quatre salles de bain – une par chambre. Il n’en reste plus qu’une, les trois autres ayant disparu pour ouvrir les espaces, et transformer l'affectation de la villa Empain.

“La piscine, chauffée, filtrée en continu, fait près de 20 mètres. À l’époque, les piscines olympiques font 33 mètres”. Bref, le lieu idéal pour une soirée de prestige.

Vivre dans un
environnement surréaliste

Tous les enfants des années 30 ne dorment que dans une chambre où sont accrochés un Picabia – un peu angoissant, peut-être – ; un Van de Woestijne sous forme d’Annonciation à la Vierge ; et un portrait de Strebelle par Strebelle – Rodolphe S. peint son jeune fils Olivier qui deviendra sculpteur, notamment, de la monumentale sculpture en métal, porte de Namur.

Mais le père de notre jeune homme est un grand collectionneur d’art. Il dort avec Kandinsky (cf.la chambre des époux). Il dialogue au salon intime avec Spilliaert et Matisse. Et il fume la pipe avec Kees Van Dongen.

Alors rien n’est trop beau pour son bambin, qui comme on les voit accrochés aux murs de la villa, porte les petits costumes de marin dont on a aussi vu affublés Albert et Baudoin dans des photos de leur prime jeune princière.

Il joue avec ses soldats de bois sur un tapis signé Joan Miró (rien moins que cela !). Sans doute la figure centrale du surréalisme doit nourrir l’imaginaire du jeune garçon.

Le garçonnet possède aussi, comme les petits jeunes hommes de son âge, ce drôle de jouet qu’on appelle une tour de massacre : comme dans les foires, on décoche des balles en tissu dans des faces de méchants.

Du jazz dans l’air

Plonger dans l’environnement de Flamboyant, c’est aussi tomber dans l’ambiance sonore des années 30.

Dans le salon d’honneur, le meuble radio diffuse des titres anglophones et francophones, savamment collectés par des musicologues de L’ULB et qui donnent le timbre sonore d’une époque qui a ouvert son champ musical et culturel.

À l’étage, on tombe nez-à-nez avec une céramique de Charles Catteau, pour Boch et qui représente précisément des danseurs de charleston. Les danseuses ont les cheveux courts et portent des robes à la taille descendue, un écho à Joséphine Baker et sa Revue Nègre qui débarquent à Paris, en 1925.

Les petits musiciens sculptés jouent du banjo, à la Django. Les décennies 20 ou 30 voient le recul des danses traditionnelles, au profit d’un intérêt pour le jazz, le tango ou le charleston.

Et ça tombe bien : des cours de charleston pour adultes seront donnés à la villa, les 12 mai et 9 juin à 15h. Pour une immersion des plus complètes.