Testing aux cliniques Saint-Luc

Cliniques universitaires Saint-Luc, 9h30. Le sol fraîchement flanqué de ronds blancs indique le chemin à la foule de patients et de visiteurs pénétrant l’immense bâtiment grisâtre. Des brancardiers s’affairent auprès des malades. Le bruit incessant des portes automatiques atteste du rythme soutenu. En face de l'entrée des urgences, une dizaine de personnes attendent de pénétrer dans des containers blanc et jaune criard.

“C’est l’antenne Covid”, explique Anne-Sophie Marsin, directrice du département Stratégie et développement des cliniques. “Nous l’avons ouverte début mars, à la demande du gouvernement. C’est en face des urgences parce que ça permet d’y transférer directement les patients qui ne se sentent pas bien”.

L’antenne de testing fonctionne par rendez-vous. Sont autorisées à se présenter les personnes symptomatiques et asymptomatiques détentrices d’une ordonnance du médecin ou d’un QR code, c’est-à-dire toute personne qui a une suspicion de par son voyage en zone rouge ou un contact avec une personne positive. Seules sont refusées les personnes en situation de pré-voyage qui nécessitent un test négatif pour pouvoir partir. 

À l’entrée, tout le monde porte un masque et les distances de sécurité semblent plutôt bien respectées. Quant à l’inquiétude que les gens se contaminent dans les files d’attente, Madame Marsin la balaye d’un revers de la main. “Il y a deux grandes salles d’attente, les gens ne se croisent pas”. Selon elle, aucun intérêt à séparer les symptomatiques des asymptomatiques, et les retours de voyage des personnes “contact à haut risque”.

“Les symptomatiques, on n’en a pas beaucoup finalement. On a plutôt des asymptomatiques positifs, notamment ceux qui reviennent de zone rouge sans symptômes et qui sont persuadés de n’avoir croisé personne. Si on fait un tri aussi strict, on n’arrivera quand même pas à éviter que ça se croise, puisque les personnes asymptomatiques sont plus souvent contagieuses que les personnes qui se présentent avec un mal de gorge”. La directrice assure que le mieux serait de partir du principe que tout le monde est porteur, tout en mettant en place les mesures d’hygiène les plus strictes possible.

Avant de se présenter, il faut consulter un site web mis à disposition pour savoir si l’on entre dans les cas de figure autorisant à se faire tester aux cliniques Saint-Luc. Des plages horaires entre 8h et 16h sont ensuite proposées, et les rendez-vous sont souvent obtenus au plus tard pour le lendemain. De quoi limiter l’attente et faciliter la situation.

La directrice s’étonne d’ailleurs de la petite file à l’entrée : “On voyait ça plutôt au début. L’antenne fonctionnait alors sans rendez-vous. Avant 8h, il n’y avait pas de soucis, mais à partir de 9h30, il y avait une affluence telle que l’on observait des files d'une à deux heures. Il a ainsi fallu monter des tentes faisant office de salles d’attente et les gens n’étaient pas du tout satisfaits. Puis en fin de journée, nous étions obligés de fermer parce que nous n’avions plus la capacité de tester. Les personnes en fin de file devaient alors revenir le lendemain et refaire la file. Tout le monde était très mécontent, nous ne nous en sortions plus, et nous sommes donc passés à un système exclusivement par rendez-vous”. 

Les quelque 250 tests par jour effectués à l’antenne Covid s’ajoutent aux autres 200 tests que reçoivent les laboratoires Saint-Luc d'endroits différents, dont des laboratoires submergés face à l’affluence continue d’échantillons à tester. La directrice explique que selon le stock de réactifs et les ressources humaines dont disposent les cliniques, ces chiffres pourraient être doublés. C’est-à-dire qu’il serait possible de tester jusqu’à 800 échantillons par jour. “Mais au-delà, ce sera très compliqué” confie Anne-Sophie Marsin.

Il est 10h30. Le ciel dégagé laisse poindre un soleil radieux qui aveugle les quelque personnes à l’extérieur du container. Valérie Vandenschrik, chargée de la logistique de l’antenne Covid depuis son ouverture, apparaît tout sourire. “Je vous fais le tour du propriétaire ?”, plaisante-t-elle. Les containers emboîtés sont bien plus spacieux qu’ils ne laissent deviner.

Les trois premiers locaux font office d’accueil administratif et permettent de vérifier les justificatifs des patients pour les encoder. Suivent deux salles d’attente puis trois cabines de testing, aspergées de désinfectant dès que le patient quitte les lieux.

Trois tests sont donc réalisés en même temps, toutes les dix minutes. Un rythme effréné qui en épuiserait plus d’un. “Je ne suis pas censée être là. Mon travail est ailleurs. Mais entre les cas qui augmentent toutes les semaines, les recommandations qui changent tous les trois jours et les intérimaires fournis par la région qu’on forme au prélèvement à chaque fois, je finis quand même par passer mes journées ici”, explique Mme Vandenschrik.

Normalement, l’antenne devait rester ouverte jusqu’au 17 septembre, moment où les “villages de testing” de la région allaient prendre le relais. L’équipe de Saint-Luc avait quand même prévu de maintenir l’ouverture jusqu’au dernier jour de septembre, au cas où. “Heureusement qu’on est prévoyants parce qu’on est fin septembre, et les centres de testing de la région ne sont pas du tout opérationnels”, ironise-t-elle.

66 personnes sont déjà venues se faire tester et on en attend encore plus que le double. Les intérimaires s’activent pour accueillir les patients au plus vite. Leurs gestes sont réglés comme du papier à musique. 

Les tubes pneumatiques soudés aux bureaux des scientifiques rappellent des scènes d’antan. Les échantillons y arrivent en marquant un bruit atypique et régulier. Aussitôt atterris, aussitôt scannés, encodés, puis mis dans un bac à destination des labos de biologie moléculaire où sont analysés les tests PCR.

Ce centre de réception permet de faire un tri primordial entre les tests urgents, à envoyer au laboratoire Covid express et les quelque 400 tests quotidiens, à envoyer au laboratoire de microbiologie. Là, il faut distinguer les prélèvements effectués à l’antenne, de ceux effectués aux Urgences, mais surtout de ceux arrivés d’autres endroits. “Les nôtres sont dans des doubles emballages, selon les recommandations de Sciensano”, explique le professeur en brandissant un test tout frais. D’autres bacs laissent deviner des tubes à essai de toutes les couleurs, remplis de sang.

Pas le temps de traîner, une scientifique se précipite sur la boîte remplie lisant “prélèvements Covid-19 : à envoyer au plus vite” pour la mettre sur le tapis roulant qui l’achemine aux laboratoires. Derrière, une enfilade de machines bleuâtres sous de larges tuyaux d’évacuation opèrent toutes seules.

Ce sont les machines de sérologie, qui relèvent les anticorps dans le sang. “Ces machines permettent de faire beaucoup de choses, mais désormais une ligne est réservée pour les tests de sérologie spécifiques au Covid. Par jour, on en reçoit autour d’une centaine. Ça a beaucoup augmenté comparé à avant où nous avions presque exclusivement des tests PCR pour dépister le Covid”. 

Au grand laboratoire de microbiologie, le rythme ne faiblit pas. C’est ici que l’on reçoit les 200 à 250 tests de l’antenne Covid, en plus des 200 autres tests arrivant d’un peu partout. Pas question de tâtonner, tout le monde sait ce qu’il doit faire. Le docteur Cindy Barbée, responsable du plateau technique, veille au grain. À l’entrée, les échantillons arrivés là aussi du précieux hub de réception sont récupérés, étiquetés, puis inactivés sous hotte biologique : c’est l’étape pré-analytique. 

Arrive ensuite l’étape analytique. On insère le prélèvement inactivé dans un kit puis dans une machine. Les kits sont spécifiques à chaque machine. À Saint-Luc, il y en a trois qui permettent d’étudier les prélèvements. La m2000, la Panther et l’Alinity. La première est qualifiée de “batch” parce qu’une fois qu’on charge les 92 échantillons qu’elle autorise, on ne peut plus l’ouvrir. Il faut attendre six heures qu’elle finisse son traitement. Elle s’est ainsi avérée très peu pratique pendant la crise du Covid où les prélèvements arrivaient par vague et devaient être traités urgemment. 

Les deux autres machines sont, elles, qualifiées de “random access”. C’est-à-dire qu’il n’est pas nécessaire d’attendre qu’elles finissent l’analyse des échantillons déjà introduits pour en insérer d’autres. Elles permettent le traitement en à peine trois heures de 300 tests en continu. “On met l’échantillon et ça analyse dans la foulée. C’est super pratique”, s’enthousiasme le Dr Barbée, qui se tient fièrement devant la machine. Elle explique qu’il est également possible d’y faire des analyses combinées Covid-grippe, qui s’avéreront précieuses pendant l’hiver. 

L’Alinity a été très opportune. Achetée en février pour faciliter les analyses habituelles du laboratoire, elle a permis d’absorber le choc de la pandémie qui s’est déclarée à peine quelques semaines plus tard. La Panther a quant a elle été mise à disposition par la société Hologic dès le début du Covid. “C’est celle qu’on utilise actuellement parce qu’on a les kits nécessaires. Le facteur limitant pour ces machines, c’est le nombre de kits qu’on reçoit. Au début, nous n’utilisions même pas les ‘random access’. Nous devions jongler entre les ‘batchs’ et attendre six heures, à cause des kits manquants”, explique la responsable.

De même pour les réactifs qui permettent de mettre en évidence la présence du virus. “Il y a eu un vrai problème de pénurie pendant la crise. À un moment donné, on se battait avec les fournisseurs pour en avoir assez pour faire les tests. Dès qu’une société ne nous livrait pas et qu’on avait un problème de stock, on rebasculait sur un autre réactif pour ne pas être complètement à l’arrêt. Parfois, sur une même journée, les technologues changeaient trois fois de réactif. Mentalement, c’est très compliqué, parce que les techniques sont complètement différentes, ce qui augmente le risque d’erreur."