Post-it: l'invention "inutile" qui trouva sa destinée à l'église
Un dossier de Jérôme Loumaye
Juin 2018
Chaque année, plus de 50 milliards de Post-it sont produits dans le monde. Un raz-de-marée multicolore de fourniture de bureau qui n’existerait pas sans une série d’événements et d’expériences ratées.
La rédaction de Lalibre.be vous invite à découvrir l’histoire étonnante d’une invention à laquelle personne ne croyait et qui doit notamment son succès au chant religieux. Une épopée absurde qui vient se coller dans le cadre de votre rendez-vous dominical « Il était une fois ».
Eurék-à moitié!
Après avoir terminé ses études de chimie, Spencer Silver est embauché par la société 3M, un des leaders mondiaux de la colle. En 1969, il travaille à la création d’un adhésif extrêmement puissant pour le marché de l’aviation et de l’industrie aérospatiale. Son travail se solde par un échec et la création d’une colle certes efficace, mais qui peut très facilement être enlevée du support sur lequel elle adhère.
Spencer Silver sent le potentiel de sa découverte, mais ne sait quoi en faire.
Euréka-tholique
Quatre années plus tard, Spencer Silver est toujours autant persuadé du potentiel de sa trouvaille et n’en démord pas.
« Je me suis fait connaître sous le nom de monsieur Persistant, car je ne voulais pas abandonner. »
En 1973, il profite du changement de manager de son laboratoire pour présenter à nouveau sa découverte. L’idée de Spencer est alors d’enduire un panneau de cet adhésif, qui pourrait être utilisé en y apposant simplement des feuilles de papier.
L’idée ne convainc pas et la colle mise dans le fond d’un tiroir.
Quelque temps après, Art Fry, un autre scientifique de la société 3M, est saisi d’une illumination alors qu’il est à l’église. Il est en effet membre de la chorale de sa paroisse et ne cesse de s’énerver sur ses signets qui tombent des pages de son recueil de chansons. Il pense alors à la colle découverte par son collègue qui pourrait bien les fixer sans abîmer son livre, l’idée du Post-it est née.
1973 - 1979 : six années de traversée du désert
Art Fry se met alors à travailler sur le projet et sur cette nouvelle idée qui semble assez simple. Pourtant, la réalité est tout autre. De 1973 à 1977, les équipes de 3M font face à de nombreux obstacles. Les différents prototypes ayant la fâcheuse tendance à laisser la colle sur les surfaces diverses en ne restant pas sur le papier.
Henry Courtney et Roger Merrill, qui travaillent aussi dans le laboratoire, finiront par vaincre cet obstacle. Les premiers Post-it, présentés au public sous le nom de Press’n Peel, débarquent alors dans différentes villes des États-Unis pour un lancement test.
C’est un échec commercial cuisant.
Mais les inventeurs n’en démordent pas et justifient cet échec par une mauvaise campagne marketing n’ayant pas laissé sa chance au produit. Un an plus tard, ils parviennent à relancer un test, mais cette fois en distribuant des milliers d’échantillons gratuitement. Le taux de commande après réception de ces échantillons passa de quelques pourcents pour le premier lancement à prés de 90 %.Un taux record qu’aucun autre produit de la marque n’avait jusqu’alors rencontré. Deux ans plus tard, le post-it est lancé à grande échelle, recevant le succès qu’on lui connaît aujourd’hui.
La superglue, vétéran de la guerre du Vietnam
Autre page de l’Histoire, autre matière adhésive, la Super Glue est elle aussi le fruit d’une expérience ratée. En 1942, une équipe de scientifiques, avec à sa tête Harry Coover, travaille sur des viseurs plus performants. Cette recherche piétine pendant des années et les scientifiques n’arrivent pas à dompter la substance sur laquelle ils travaillent qui reste très collante et donc inutilisable. Neuf années plus tard, Harry Coover retombe lors d’une autre expérience sur cette matière qu’il avait depuis oubliée. À nouveau inutiles dans le cadre de ses recherches, ses propriétés adhésives lui font quand même penser à de nouvelles utilisations.
En 1959, l’Eastman 910 est dévoilée au public dans l’émission « I got a secret ». La première Super Glue, qui ne nécessite ni chaleur ni pression pour coller est dévoilée au monde. Harry Coover impressionne alors l’Amérique en utilisant une seule goutte de sa colle pour coller deux cylindres qui servent à soulever le présentateur de l’émission dans les airs.
La plus grande fierté de l’inventeur concernant cette substance restera son utilisation lors de la guerre du Vietnam. En effet, les soldats utilisaient cette colle pour arrêter les hémorragies des personnes blessées lors des combats.
