Justin Shults

Justin Shults, de la randonnée aux grands voyages

Deux semaines avant les attentats de Bruxelles, Justin Shults s’était rendu au chevet d’une grand-mère souffrante, dans son Tennessee natal. Il y avait laissé un livre dédié à la quête de paix intérieure d’un homme après le décès brutal de son épouse. L’auteur, Paul Stutzman, avait choisi à cet effet les 3 500 kilomètres de la randonnée des Appalaches; ce sentier passe à proximité de la ville de Gatlinburg, qui a vu grandir Justin Shults. Un mouchoir en papier marquait une page consacrée au récit de la pire tempête traversée par le marcheur pendant son périple. "Il connaissait bien ce sentier, il en avait parcouru des étapes", confie sa mère, Sheila Shults.

Son fils est mort quelques jours après ses 30 ans aux côtés de sa femme, Stephanie, à l’aéroport de Bruxelles. Major de promotion de son lycée, grand amateur de tennis et d’escalade, il avait rencontré Stephanie à l’université Vanderbild de Nashville, où il était membre de la fraternité Beta Gamma Sigma. Ils avaient tous les deux suivi la même formation, au sein de la Owen Graduate School of Management, de 2008 à 2009. Marié en 2011, comme d’autres d’étudiants d’une promotion très soudée, selon le témoignage d’un autre de ses membres, Stewart Riggs, garçon d’honneur lors de la cérémonie, il avait rejoint au terme de ses études la société de conseil Ernst Young, pendant deux ans, puis Clarcor, un groupe spécialisé dans les filtres industriels, ce qui lui avait permis de revenir dans le Tennessee.

Pour peu de temps… car en juin 2014, le jeune homme s’installait en effet à Bruxelles, où avait été nommée, de son côté, sa femme. Clarcor, qui avait acquis un an plus tôt une société belge également spécialisée dans les filtres industriels, avait facilité les choses en lui créant un poste sur mesure. "Jusqu’à sa rencontre avec Stephanie, Justin voyageait peu, elle lui avait fait partager cette passion", raconte Sheila Shuts. Ce goût devenu commun les avait conduits vers d’autres grandes villes européennes : Paris, Londres, Munich… Son ami Stewart Riga avait ainsi accompagné le couple avec son épouse en 2015 à Barcelone, à l’occasion du Grand Prix de Formule 1 qui se tenait dans la capitale catalane. Un nouveau voyage était prévu en Finlande.

Le couple, qui avait passé sa lune de miel au Costa Rica, envisageait de parcourir ainsi l’Europe pendant quatre à cinq ans avant de rentrer aux États-Unis. Pour tromper cette attente et après avoir un peu hésité, Sheila Shults s’était enfin décidée à rendre visite à son fils. Il n’y aura pas de voyage du Tennessee vers la Belgique, cet été.

Gilles Paris ("Le Monde", à New York)