Les Tour et Taxis

Pour beaucoup de Belges, "Tour & Taxis" renvoie aujourd'hui à un ancien site industriel, réhabilité en lieu événementiel, commercial et administratif à Bruxelles. Mais derrière ce nom particulier se cache d'abord une famille. Les Tassi élaborent au 16e siècle le tout premier service postal moderne d’Europe, et c’est à Bruxelles qu’ils établissent leur siège. Ils y passeront plus de deux siècles. 

Voici quelques exemples du "service express" qui pouvait être rendu à l'époque par différents prestataires de la poste en Europe.

Voyageant de plus en plus dans toute l’Europe, Francesco modifie son nom selon les pays où il travaille, passant de François de Tassis aux Pays-Bas et en France, à Franz Von Taxis en Autriche et en Allemagne. 

Dès le début du 16e siècle, les Tassis s’installent en Belgique. François achète d’abord une maison à Malines, près de la cour des Habsbourg, puis déménage à Bruxelles pour les suivre. Il y acquiert quelques années plus tard un palais, situé en face de l’église Notre-Dame du Sablon, où d’autres familles aristocratiques s’installent, comme les Egmont. Il dispose alors d’un jardin réputé comme l’un des plus beaux de la ville, et dont les statues sont récupérées à la fin du 18e siècle pour l’aménagement du parc de Bruxelles.

Grandement satisfait du travail des Tassis, l’empereur Maximilien Ier leur confère la noblesse héréditaire et nomme chevaliers d’Empire huit membres de la famille. 

Le 12 novembre 1516, Charles Quint, successeur de Maximilien Ier, signe un second traité avec la famille Tassis. Par cette “Magna Carta” - “Grande Charte” en latin -, les Habsbourg font de Bruxelles le centre des postes en Europe. Même si des liaisons postales existent déjà pour le pape, la république de Venise et la cour de France, cette charte constitue la base du système postal international, tant le territoire des Habsbourg est considérable. Ce traité prévoit également l'ouverture de la poste aux particuliers, et une réduction du temps de transport. De nouvelles destinations sont ajoutées comme Rome, Naples et Burgos.

Un an après cette grande nouvelle, François de Tassis meurt. N’ayant pas d’enfant, c’est son neveu Jean-Baptiste qui lui succède, et devient maître des postes à son tour. Lucas Faydherbes, maître flamand du baroque, construit pour les Tassis une chapelle funèbre dans l’église Notre-Dame du Sablon. Dix-neuf membres de la famille y reposent, dont François de Tassis.

Les Tassis continuent d’exercer leur monopole et leur palais devient le centre de leur empire postal. Selon l’historien Roel Jacobs, Bruxelles est à cette époque à son apogée. “Il y avait une volonté de faire de la ville un centre politique”, explique-t-il. Bruxelles se démarque aussi par son industrie de luxe : “Elle occupait presque un monopole avec la fabrication de magnifiques tapisseries, par exemple, qui coûtaient bien plus cher que les tableaux”, ajoute l’historien.

Le 17e siècle sera vertueux pour les grands maîtres de la poste. En 1624, Lamoral de Tassis se voit octroyer le titre de comte du Saint-Empire, à valeur héréditaire, et devient un des personnages-clés dans l’ascension de la famille. Mais ce titre de noblesse, trop récent, ne suffit pas pour les Tassis, car plus la noblesse est ancienne, plus elle est reconnue. Son petit-fils, Lamoral-Claude, demande alors à un généalogiste de fausser leur ascendance. Ils vont s’affilier aux “della Torre”, une famille de comtes milanais dont le lignage est éteint. L’empereur Ferdinand III reconnaît cette filiation en 1650, et ils se feront désormais appeler “de Tour et Tassis”, “della Torre e Tasso” ou “von Thurn en Taxis” selon les langues.

Le début du 18e siècle est plus difficile pour les Tour et Tassis. Le monopole des postes leur échappe et leurs biens sont confisqués par le régime d'Anjou. Louis-Léon Pajot, contrôleur général des postes françaises, va alors enquêter sur le système postal des Pays-Bas. Il rapporte que les activités de la famille lui faisaient gagner 142 000 florins chaque année, mais qu'Eugène-Alexandre de Tour et Tassis n’avait versé au roi d’Espagne que 300 000 florins au total depuis son entrée en charge en 1676. Ce dernier se réfugie à Francfort en 1701, et leur hôtel du Sablon est vendu. 

En 1748, le prince Alexandre-Ferdinand de Tour et Tassis s’installe à Ratisbonne, en Allemagne. La famille y fait restaurer un ancien couvent désaffecté en immense palais, “plus grand que Buckingham palace” assure Roel Jacobs. 

La poste étant gérée en fonction des armées qui occupent le territoire, le monopole de Bruxelles échappe de nombreuses fois aux mains des Tour et Tassis. La poste devient française, puis néerlandaise, et ce n’est que vers les années 1830 que l’administration belge récupère le flambeau. 

L’année 1867 signe la fin de toute activité postale pour les Tour et Tassis : l’Etat allemand leur rachète le dernier “Land” dont ils s’occupent. Quelques années plus tard, ils vendent également les terrains qu’ils possèdent à Laeken et Molenbeek. Il semblerait que ces 25 000 m² de terres, achetées par la Ville de Bruxelles, aient servi de pâtures pour les chevaux de la famille, mais personne ne peut le certifier à ce jour.