Le secret de James Barry

Le mystère qui entoure la vie du docteur James Barry commence dès son plus jeune âge. Outre la date de naissance du médecin qui suscite divers postulats - certains la situent plutôt aux alentours de 1785 alors que d’autres pensent qu’elle est née en 1795 -, un autre point d’interrogation demeure quant à l’identité des parents de Barry. Différentes sources semblent toutefois s’accorder pour dire que son oncle ne serait autre que le célèbre peintre irlandais, James Barry. Ce serait d’ailleurs grâce à ce dernier et à ses connaissances que la jeune fille se passionne pour la médecine. Malheureusement pour elle, à cette époque, une femme n’entreprend pas de telles études. C’est pour cela que celle qui serait née sous le nom de Margaret Ann devient James Miranda Stuart Barry. Se faisant désormais passer pour un jeune homme, elle entre à l’université d'Édimbourg en 1809 où elle étudie la littérature et la médecine. Elle obtient son diplôme seulement trois ans plus tard, ne créant pas un précédent dans l’histoire de la médecine britannique pour sa rapidité - même si celle-ci est d’une rareté que peu de fois observée -  mais bien parce qu’auparavant aucune femme n’avait obtenu un tel grade.

Bien qu’elle ait suscité les moqueries de quelques-uns de ses camarades, la jeune et studieuse Barry commence sa carrière sur des chapeaux de roues. À sa sortie de l’université, elle rejoint l’équipe du célèbre chirurgien Astley Cooper, au Guy’s Hospital Medical School, en tant qu’assistante. Mais James Barry en veut toujours plus et rien ne semble l’arrêter. Si elle a réussi à casser les codes et à devenir la première femme médecin en se travestissant, pourquoi pas s’enrôler dans l’armée, un monde tout aussi, si pas plus encore, masculin? C’est ce que le jeune docteur fera en juin 1813. Elle doit alors passer des examens médicaux. Problématique pour le jeune homme qui n’en est pas un. Malgré tout, Barry s’en sort sans encombre. Plusieurs personnes postulent qu’elle aurait finalement échappé à la batterie de tests médicaux grâce à son statut de médecin. Une simple assurance de sa part de son bon état de santé aurait suffi. Voilà donc Margaret Ann - désormais James Barry - en route pour Plymouth, base militaire à laquelle elle reste stationnée jusqu’en août 1816. C’est à cette date que débutent les pérégrinations du docteur. Nommée assistant-chirurgien, elle prend la route de Cape Town en Afrique du Sud, pays qu’elle marque indéniablement par ses réformes, son côté révolutionnaire et son talent.

Au cours de ses différents périples, James Barry rencontre bon nombre de personnes qu’elle ne laisse que rarement indifférentes, que ce soit positivement ou négativement. La célèbre infirmière anglaise, Florence Nightingale, a d’ailleurs fait part des moments passés aux côtés de la célèbre chirurgienne durant la guerre de Crimée. La décrivant comme une “brute”, l’infirmière estime que le docteur est la personne “la moins sensible” qu’elle ait rencontrée. C’est pourquoi, à la mort de James Barry, elle fait partie de ceux qui resteront cois une fois son secret révélé.

Car, en effet, il faudra attendre le décès de la chirurgienne, le 25 juillet 1865, pour que soit divulgué ce qu’on pense à ce jour être son véritable sexe. C’est Sophia Bishop, chargée de prodiguer les derniers soins à Barry, qui est à l’origine de cette révélation. L’affaire est dévoilée deux semaines après le décès du brillant docteur, dans le Dublin Newspaper. “Un sujet occupe toutes les discussions, en ce moment, au sein des cercles militaires. Un sujet tellement extraordinaire que personne ne pourrait y croire (...). C’est un fait indiscutable qu’une femme a obtenu un diplôme de médecine et est presque devenue célèbre, grâce à ses talents de chirurgienne. Quelle déception! Comment cela a-t-il pu arriver?”, écrit le journal irlandais au sujet de James Barry.

Mais, à ce jour encore, le doute persiste. Si certains affirment de source sûre que Barry était une femme, d’autres sont plus prudents et gardent en tête l’éventualité que le docteur était en réalité "hermaphrodite". Quoi qu’il en soit, James Barry s’en est allée emportant son secret dans la tombe mais laissant son empreinte dans l’histoire de la médecine, qu’elle a non seulement marquée par son talent mais également par son supposé travestissement.