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La préservation de la faune et de la flore n’est pas le seul indicateur d’une production durable, il y a aussi le bien-être des ouvriers des plantations. Un rapport de l’ONG suisse Solidar, datant d’août 2019, pointe l’exploitation des travailleurs migrants par les grosses compagnies de palmiers à huile qui approvisionnent de nombreux groupes alimentaires. Selon elle, 70% des ouvriers de ces plantations géantes seraient des clandestins, généralement en provenance d’Indonésie et des Philippines. La relation de dépendance entre ces migrants sans papiers et les propriétaires des plantations crée un climat favorable au travail forcé et au travail des enfants, sans parler des conditions de vie de ces ouvriers qui logent dans les plantations mêmes.

Léna, une jeune Timoraise, mère de trois enfants, est arrivée en Malaisie avec son mari il y a 6 ans. Lui, a trouvé du travail dans une plantation, pendant qu’elle s’occupe du foyer dans leur habitat de fortune sur la route de Sandakan. « Avant, il n’y avait pas d’eau courante ni d’électricité. Maintenant, ça va mieux, mais le plafond est précaire et le sol très inconfortable », explique Léna.

Construit sur pilotis, le plafond de son plain-pied de 15m2 est recouvert de cartons attachés au toit, tandis que le sol tremble à chaque pas. Un seul robinet approvisionne le foyer ; vaisselle et douche se font au même endroit. En-dessous de l’habitation, des bidons de produits chimiques côtoient un vélo d’enfant. Le mari de Léna gagne 37 ringgits par tonne de fruits d’huile de palme collecté, soit l’équivalent de 7,70 euros. Si la journée est bonne, il peut ramasser jusqu’à une tonne. S’il n’y a pas de fruits (les palmiers peuvent produire des fruits jusqu’à deux fois par mois), il coupe les branches ou traite le sol pour 200 ringgits les 25 hectares (± 41 euros). « Tant que mon mari voudra travailler ici, je resterai aussi », dit Léna, non sans sous-entendus.