Ce n'est pourtant pas chinois? Eh bien si...
Si l’on résume le football à frapper dans une balle avec ses pieds, on peut dire que ce sport existe depuis des lustres. Il faudra toutefois attendre le 19e siècle pour que la discipline soit réellement codifiée. Et si, comme nous le verrons plus loin, la Grande-Bretagne est considérée comme le berceau du football, la première attestation d’un « jeu avec les pieds » nous vient de l’Antiquité et d’Extrême-Orient.
Le Ts’u Chü (ou Cuju) fait son apparition au 3e siècle avant Jésus-Christ. Créée par la Dynastie des Han, cette activité consiste à envoyer à l’aide de ses pieds une balle en cuir remplie de plumes ou de poils dans un petit filet (de 30 à 40 cm) positionné en hauteur. Déjà à cette époque, deux équipes de douze bataillent sans utiliser leurs mains. 600 ans plus tard, le Kemari apparaît au Japon. Ici, plus question de contacts entre joueurs. Ceux-ci se positionnent en cercle et doivent simplement se passer le ballon, sans qu’il ne tombe par terre.
L’Antiquité nous livre encore trois exemples de ce qui pourrait être considéré comme l’ancêtre du football contemporain. Il y a d’une part la phéninde et l'épiscyre, jeux de balle très répandus chez les Grecs. D’autre part, les Romains s’adonnent eux au « Harpastum », qu’ils importeront d’ailleurs jusqu’en… Grande-Bretagne. Et la ressemblance avec le sport que l’on connaît aujourd’hui est frappante, puisque deux équipes se défient sur un terrain rectangulaire délimité, avec pour objectif d’amener le ballon dans le camp adverse. Seul bémol : l’utilisation des pieds reste limitée. Preuve cependant que le football et le rugby partagent depuis les origines une histoire commune.
Combats de villages, duels féroces… La Grande-Bretagne joue l’attaque
Durant le Moyen Âge et jusqu’à la moitié du 19e siècle, les jeux de balle au pied ont été pratiqués dans le monde entier. Mais la Grande-Bretagne va hériter de la soule des Normands (au 11e siècle, probablement grâce à Guillaume Le Conquèrant) puis du Quico del calcio de la Renaissance italienne (17e siècle) pour faire figure de référence. Que ce soit sur le territoire ou dans les îles britanniques, on va assister pendant plus de 10 siècles à l’apparition d’une multitude d’activités locales et régionales qui donneront finalement naissance au football moderne, mais aussi au rugby.
Les pratiques observées sont assez brutales et sans règle. La soule normande est répandue et des villages s’opposent autour d’une vessie de porc (puis d'un ballon parfois très lourd) sur une superficie non définie. Autrement dit : pas de limite de joueurs, et un « jeu » qui peut très bien se déplacer à travers champs, clôtures ou rivières. Cela donne lieu à des rencontres très longues, intenses et où tous les coups sont permis.
Des rencontres dénuées de sens ? Pas vraiment. Des coutumes existent en effet en fonction des régions. Par endroit, cette activité est « symbolique » : la balle représente le soleil et celui qui remporte le duel s’assure une récolte abondante. Ailleurs en Angleterre, les jeux de balle mettent aux prises des hommes mariés aux célibataires. Et en Ecosse, on retrouve peut-être les prémisses du football féminin puisque la pratique opposerait des femmes entre elles.
Pour ce qui est de l’héritage du sud (Italie), l’influence se fera plus tardivement. Le Quico del calcio, qui ajoute les notions de but, de jeu collectif et de répartition des tâches, apportera en Angleterre un premier cadrage. Avant les grandes révolutions…
Le football hors-jeu pendant 500 ans
Le football développé jusqu’au 19e siècle est tellement brutal qu'il fera d’ailleurs l’objet de nombreuses interdictions à travers les siècles. Par exemple, en 1314, face aux désordres causés, le maire de Londres instaure une loi interdisant la pratique. Quiconque se fait surprendre risque une peine de prison.
Durant la guerre de Cent Ans, opposant la France et l’Angleterre, le jeu est déclaré illégal. Les divers rois britanniques qui se succèdent estiment en effet qu’il « empêche leurs sujets de se consacrer à des disciplines militaires plus importantes comme le tir à l’arc ».
À partir du 16e siècle, le sport est, à l’instar du théâtre, vu comme frivole. Et des puritains parviennent à obtenir son interdiction. Malgré cela, la pratique continuera à faire son petit bonhomme de chemin.
Et dans les années 1860, face à ces activités très variées, qui peuvent s’avérer violentes et qui parfois dégénèrent, les Britanniques décident d’instaurer des règles. C’est alors qu’on assiste à la naissance du football tel qu’on le connaît aujourd’hui.
