Dans les petits secrets des brasseurs et gueuziers

Quenast. Vallée de la Senne. Plantée à côté des installations et des hangars en cours d’agrandissement d’une brasserie qui bouillonne d’activité, s’elève la maison, blanche et bleue, du brasseur. Haute et fière. “C’est là que tout a commencé, c’est là que mon père est né. C’est la jonction entre l’ancien et le moderne”.

Céline Lefebvre est l’administratrice déléguée, avec son frère Paul, de la brasserie dont elle porte le nom. La brasserie Lefebvre, c’est une histoire qui date de son arrière-arrière-arrière grand-père, Jules. “Originellement, notre brasserie était située dans le bas du village, à côté de la Senne”. Car la bière est d’abord une histoire d’eau, avant sa transformation – ce qu’on a tendance à oublier quand le liquide pétille dans notre verre d’apéritif. “À cette époque-là, il y avait plusieurs brasseries dans chaque village du coin. Notre famille a racheté ces lieux, ce qui se nommait alors la brasserie Saint-Joseph”.

Depuis, les Lefebvre n’ont cessé leur entreprise familiale, de père, en fils… et fille. Et pour cause, la brasserie était presque nécessaire au village de Quenast dont les riches carrières de porphyre sont exploitées depuis la fin du XVII^e siècle. “Il y a encore 150 ans, quatre milliers d’ouvriers venaient travailler dans les carrières. Et comment épancher leur soif de travailleurs ? En leur offrant une petite bière ! De ce point de vue, le business model était tout trouvé”, poursuit, en un sourire, Céline Lefebvre.

La jeune femme est, en duo avec son frère, à la tête de l’entreprise depuis 2012. Décidée et super pro à la fois, elle prouve que le milieu de la bière n’est pas un truc de mec – ce qu’on avait voulu nous faire croire précédemment – mais plutôt un truc qu’on a dans les tripes. Quelque chose qui vous fait vous lever le matin – “Même si ce matin, pour la rentrée, on était un peu en retard, mais bon c’est la rentrée. Pour vous aussi, non ?”.

Des ouvriers de Quenast
aux clients de Chine

En 2019, quels sont les enjeux d’une entreprise familiale qui produit 100 000 hectolitres par an ? “En fait, on n’est pas une brasserie artisanale, mais on n’est pas une grosse machine non plus”. Avec sa cinquantaine d’ouvriers ; des postes encore à ouvrir tout bientôt, dont une responsable de la comm’sans oublier une cinquantaine de marchés à l’étranger, la brasserie familiale établie par Jules en 1876 a pris du galon.
Le doyen, l’inventeur, avait déjà du nez, “Jules, il était aussi malteur, en plus d’être brasseur. C’était déjà le circuit court !”.

Et puis, les fils ont pris le relai. Deux générations après Jules, Gaston comprend que l’artisanat de la bière peut prendre des dimensions plus rentables dans un cadre plus industrialisé. Il est l’un des premiers à acquérir des cuves cylindro-coniques, ce qui permet d’augmenter la production de la maison. “Quand mon père a repris le flambeau, son principal défi à lui, c’était l’export”. Et l’homme a foncé. “Il n’avait pas spécialement de stratégie, il fonctionnait par opportunisme".

Désormais, Lefebvre vend sa bière dans cinquante pays hors des frontières de la Belgique. “Mon père n’a pas parié sur le côté touristique de la brasserie”. L’entreprise, en effet, ne joue pas sur le côté terroir, c’est une PME belge qui bouge, et on n’arrête pas la production pour donner une visite guidée policée.

À l’emballage, les palettes partent ce jour-là pour la France, grande acheteuse de bières depuis que la nouvelle tendance pour le breuvage a touché l’Europe. “Le Français est friand de bières belges, c’est pareil pour la Hollande ou l’Italie […] Mais hier, par exemple, on avait quatre containers à charger qui partaient pour la Chine. D’ailleurs, L’Afsca (NdlR, l’Agence Fédérale pour la Sécurité de la Chaîne Alimentaire) était là pour checker que tout était OK, selon les normes du pays acheteur”.

Défis actuels d’une entreprise qui a 143 ans

Comment la brasserie Lefebvre fait-elle connaître sa bière ? “C’est essentiellement le bouche à oreille pour ces produits-là et puis quelques coups de chance”, comme cette fois où la brasserie Hoegaarden a connu – on était en 2007 – des problèmes de production. La brasserie familiale des Lefebvre se glisse dans la brèche. “On est entré comme ça dans plein de pays… Bon, depuis Hoegaarden est parvenu à récupérer ses marchés, dont le marché américain qui s’était laissé séduire par la Blanche de Bruxelles.

À la question des défis qui les touchent, elle et son frère Paul, en tant que gestionnaires d’une entreprise qui fait vivre 50 familles et vend son produit belge à l’autre bout du monde, la réponse fuse. “Notre défi à nous, c’est la gestion des ressources. C’est celui de notre génération”. La jeune femme avoue avec vigueur qu’elle ne peut pas s’affranchir sans rien dire de la question de l’empreinte carbone, “précisément parce qu’on exporte jusqu’à 80 % notre production”. C’est pourquoi la question du marché belge est fondamentale pour elle.

“Et même s’il y a de tout, dans tous les sens, on cherche à se faire une meilleure place sur le marché en Belgique. La concurrence est énorme mais on continue à chercher des clients […] J’ai quatre personnes qui bossent à cela quotidiennement pour la Belgique. A leurs côtés, il y a aussi un responsable export qui, lui gère ses 50 clients. Nous avons un client par pays d’export, car chaque pays a ses spécificités qu’il faut maîtriser, vous savez”. En matière d’étiquetage, en matière de normes alimentaires, en matière de réglementations…

Et on sent qu’elle égrène, en direct, dans sa tête, la liste des complexités qui font son métier d’entrepreuse.Et puis, devant l’embouteilleuse flambant neuve – à 2,4 millions d’euros – qui prouve que la brasserie a de l’énergie et de nouveaux enjeux, elle conclue : “On ne vend pas des boulons, on fait de la bière, ça reste exaltant !”.