La prise d’otage du Ponant par des pirates

Témoignage du Commandant Patrick Marchesseau

Le 4 avril 2008, vous êtes personnellement aux commandes du Ponant au large de la Somalie lorsque des pirates vous prennent en chasse.
Quel est votre récit de cette attaque ?

En naviguant, on aperçoit un bateau de pêche à l’arrêt mais positionné dans l’axe du navire, en plein sur notre trajectoire. Dans le doute, je décide de le contourner largement, bien que je sache que c’est une zone où la piraterie est active. Dans ces eaux, tout bateau avec un comportement anormal est considéré comme suspect. Après l’avoir nettement dépassé, je pensais que la menace était passée. Mais, à ce moment précis, nous observons dans notre sillage l’approche de deux embarcations rapides qui foncent droit sur nous. C’était évident, des pirates donnaient l’assaut sur le Ponant !

A ce moment précis, vous prenez deux initiatives majeures.

Depuis les attentats du 11 septembre 2001 à New York, tous les bateaux sont équipés d’un bouton d’alerte particulièrement discret afin que les assaillants ne puissent se rendre compte qu’un signal est émis. J’ai activé ce système pour signaler l’assaut des pirates. D’autre part, j’ai fait une annonce générale dans le navire pour avertir qu’on allait subir une attaque de pirates. Une réunion préalable avait permis de répartir les rôles de chacun. Il était ainsi convenu qu’on cache les sept membres d’équipage féminins tant que les pirates étaient à bord. Je voulais ainsi assurer la protection des femmes qui, comme prévu, sont immédiatement parties se réfugier au fond du bateau.

Quels sont vos moyens pour contrer un tel assaut ?

Comme tout navire civil, nous n’avions pas d’armes à bord pour nous défendre. En plus des classiques manœuvres de zigzag pour éviter qu’ils ne puissent se coller à la coque, nous avions mis en place des lances à incendie pour repousser les assaillants avec de puissants jets d’eau. Mais ce procédé est d’une efficacité toute relative à cause du vent et de la vitesse du bateau. Nous avions aussi pendu toute une série de cordages à l’arrière du voilier afin que les hélices de leurs embarcations se prennent dans les cordages. Ce sont des moyens évidemment limités lorsque les pirates répondent avec des tirs de kalachnikov en direction du bateau. A ce moment-là, je demande à l’équipage de ne plus s’exposer et de se replier. Ils avaient aussi un lance-roquettes.

Lorsque les pirates montent à bord, l’assaut est-il violent?

Lorsque les 11 pirates arrivent physiquement sur la passerelle, ils sont agressifs et tirent même quelques coups de feu. C’est un moment particulièrement chaud… A partir de là, la communication est très difficile, car ils ne parlent ni l’anglais ni le français. Ils me font comprendre qu’ils veulent rassembler l’équipage. Je fais donc une annonce générale pour rassembler le personnel« masculin » du navire. Je me présente comme commandant et tente de trouver un interlocuteur du côté des pirates, le but étant de répondre à leur attente et de me débarrasser d’eux le plus vite possible.

Vous n’imaginez pas une seconde que la prise d’otages va durer 7 jours ?

A début, les preneurs d’otages exigent de nous rapprocher de la Somalie et affirment qu’une fois là-bas, ils partiraient. J’ai simulé une panne mécanique en espérant me faire rattraper par un navire militaire venu à notre secours. Mais les pirates sont devenus très nerveux, frappant un mécanicien et tirant des balles sur le sol. J’ai compris qu’on avait atteint la limite à ne pas dépasser. On a rejoint la terre après deux jours et je suis parvenu – à leur insu – à communiquer avec l’extérieur pour informer et rassurer ceux qui s’inquiétaient pour nous. Une fois sur place, les chefs du village sont montés à bord pour réclamer le butin.Vu qu’ils voulaient 3 millions de dollars en espèces et sur place, on s’est vite rendu compte que cela allait encore durer quelques jours. Logiquement,j’étais l’intermédiaire entre les pirates et la compagnie. Clairement, on prend son mal en patience et je tente de rassurer l’équipage en leur faisant régulièrement un point sur l’avancée des discussions. S’il m’arrivait quelque chose,il fallait que l’équipage connaisse précisément la situation.

Les pirates étaient-ils drogués ?

Oui, ils avaient une quantité non négligeable de feuilles de khat, c’est une drogue locale à mâcher qui maintient éveillé. Ces herbes ont eu une influence considérable sur leur comportement binaire. Ils étaient soit calmes soit extrêmement violents si la situation leur devenait incontrôlable. C’était le cas lorsque – après 28 heures de prise d’otages - les femmes ont refait surface dans le bateau alors que j’avais garanti aux pirates que tous les membres d’équipage étaient là. N’ayant pas de nouvelles de notre sort, elles étaient très inquiètes nous concernant. Le chef des pirates était furieux, mais m’a affirmé qu’il n’y aurait aucun geste déplacé à leur égard. Il a tenu parole.

Ont-ils saccagé le bateau ?

Non, pas saccagé, mais ils l’ont bien fouillé et se sont permis de prendre des effets personnels de membres d’équipage. Quand vous êtes otage et que vous voyez les pirates porter vos nouvelles chaussures ou lunettes de soleil, ou utiliser votre smartphone ou appareil photo, cela vous mine incontestablement le moral. J’ai vu que l’équipage était affecté par les pirates qui commençaient à se servir de leurs effets personnels. Les pirates ont utilisé les appareils photo pour se photographier. J’ai interpellé le chef des pirates en lui rappelant qu’ils étaient là pour réclamer une rançon et non pour piller l’équipage. J’ai exigé qu’ils rendent ce qui avait été volé. On a récupéré quelques biens, dont les appareils… avec les photos des pirates. Des photos qui ont été utilisées lors du procès.

Après la longue négociation, il est temps de remettre la rançon. C’est une opération armée conjointe entre les commandos de la Marine et le GIGN qui entre en action. Vous saviez s’ils avaient l’argent ou s’ils venaient pour neutraliser les pirates ?

Il a fallu deux jours pour se mettre d’accord sur le protocole d’échange ‘rançon contre la libération des otages’. Je me suis impliqué fortement dans ces discussions pour qu’elles aboutissent le plus vite possible. Le pirate, lui, il a tout son temps… Je connaissais tout des discussions avec les pirates, mais j’ignorais complètement si un autre projet était prévu ou si une tentative de récupération du butin était planifiée. Le jour de l’échange, c’était très tendu sur le bateau, les pirates sentaient l’odeur des dollars. C’était aujourd’hui ou jamais, ils étaient prêts à nous tuer si les choses ne se passaient pas comme convenu.